Героини и жертвы
В арке дома 49 по улице Кирова в Комсомольске-на-Амуре находится мемориальная доска, повествующая о том, что здесь останавливались после рекордного беспосадочного перелёта советские лётчицы Валентина Гризодубова, Полина Осипенко и Марина Раскова. Напротив — памятник погибшим при их спасении. На ушедшем в землю хвосте самолёта список из 11 фамилий.
Перелёту женского экипажа на самолёте «Родина» в СССР уделялось повышенное внимание. Бурное развитие авиации в 1930‑е годы вызывало невероятный ажиотаж. Лётчики били рекорды продолжительности и протяжённости полётов, спасали экипажи затёртых во льдах судов, были частыми гостями на приёмах в Кремле. Появляются женщины-герои. Перелёт «Родины» — переоборудованного дальнего бомбардировщика ДБ‑2, так и не пошедшего в серийное производство, стал персональным проектом Валентины Гризодубовой, на счету которой уже имелось несколько рекордных достижений. В экипаж она приглашает соперничавшую с ней в небе Полину Осипенко и штурмана Марину Раскову. Говорят, что кандидатуру Расковой лоббировало руководство НКВД, где она числилась консультантом. С другой стороны, более опытного штурмана среди женщин в стране не было.
24 сентября 1938 года самолёт поднялся в воздух с подмосковного аэродрома и начал свой полёт к конечной точке маршрута — Хабаровску. Однако там вовремя не приземлился.
Весь перелёт проходит в условиях сплошной облачности. Машину из-за опасности обледенения приходится поднять на высоту 7500 метров и пилотировать в кислородных масках. От холода отказывает радиостанция, из-за чего экипаж лишается возможности принимать сигналы радиомаяков.
В сложившейся ситуации Гризодубова решает не приземляться в Хабаровске — существовала опасность при смене курса случайно залететь в контролируемую японцами Маньчжурию, а ведёт самолет прямо на восток в направлении Николаевска-на-Амуре. Когда за бортом в разрывах облачности появляются берега Охотского моря становится ясно, что мировой рекорд установлен. Теперь остается приземлиться.
Гризодубова направляется в Комсомольск-на Амуре, следуя течению реки. Но Раскова ошибается и прокладывает курс по притоку Амура реке Амгунь. Ошибка не выглядит фатальной, поскольку по расчётам топлива должно хватить с лихвой. Но его не хватает…
Расковой приходится прыгать с парашютом до вынужденной посадки, поскольку кабина штурмана, расположенная под фюзеляжем самолета, может быть снесена верхушками деревьев. Штурману придется плутать по тайге несколько дней, пока она не увидит кружащие в небе самолёты и не догадается, что именно там — её «Родина».
3 октября 1938 года пропавший самолёт обнаруживает лётчик Сахаров. «Я с высоты 700 метров заметил странное белое пятно, — рассказывал он впоследствии. — Снизившись, определил, что это самолёт, и узнал в нем „Родину“. Весь наш экипаж был буквально потрясён величайшей радостью: мы увидели не только самолёт, но и самих лётчиц, которые бегали по кочкам вокруг своей машины и размахивали руками». Ближайший к месту посадки посёлок Керби вскоре сменил свое название на село имени Полины Осипенко — она сажала самолет на заросшее озерцо посреди леса.
На следующий день неподалёку от «Родины» в воздухе сталкиваются самолёты DC‑3 Douglas, который пилотирует Герой Советского Союза Александр Бряндинский, и ТБ‑3 с командующим ВВС 2‑й отдельной Краснознамённой армии Сорокиным на борту.
Оба самолёта непосредственного участия в спасательной операции не принимали, а были подняты в воздух по требованию командиров, жаждавших вписать свои имена в список участников спасательной экспедиции. В результате катастрофы погибают 15 человек.
Лётчиц вывозят по реке Амгунь в Комсомольск-на-Амуре. С борта катера «Дальневосточник» они первым делом отправляют телеграмму Сталину: «С Вашим именем в сердцах мы, дочери великой социалистической родины, пролетели без посадки сквозь облачность, туманы, обледенения и ночь от Москвы — сердца необъятной родины, до берегов Амура. На болоте, в тайге, среди сопок мы были не одинокими — с нами весь наш многомиллионный народ, партия и Вы, товарищ Сталин. За отцовскую заботу спасибо».
В Комсомольске на ночёвку лётчиц размещают со всеми удобствами в новом доме на улице Кирова. Отсюда они отправляются на митинг, а затем продолжают триумфальное возвращение в Москву. Мировой рекорд по дальности (6450 км) и продолжительности (26 часов 29 минут) беспосадочного полёта установлен. Гризодубова, Осипенко и Раскова стали первыми женщинами, которым было присвоено звание Героя Советского Союза.